Ai confini della realtà

La popolarità di Serling iniziò già con il TV drama Patterns, trasmesso il 12 Gennaio 1955 nell’ambito della serie Kraft Television Theatre, con il quale vinse l’Emmy Award nel 1956 per la migliore sceneggiatura originale. Da allora la sua carriera fu scandita da una fama crescente, con una serie intitolata Playhouse 90 per la quale scrisse, tra gli altri, Requiem for a Heavyweight e The Comedian, con i quali vinse l’Emmy Award nel 1956 e 1957 (rispettivamente per la migliore sceneggiatura originale e il miglior adattamento), A Town Has Turned to Dust, The rank and file e The Velvet Alley. Ciò che spinse Serling a cercare nuove strade furono le frustranti ingerenze da parte della produzione, preoccupata di non turbare in alcun modo gli sponsor.

Fu così che nel 1957 decise di rispolverare e ampliare una sua vecchia sceneggiatura dal titolo The Time Element, allo scopo di creare un vero e proprio episodio pilota per una nuova serie. The Time Element fu accolto con una certa riluttanza dalla CBS. Fu per merito del produttore Bert Granet che fu incluso nella serie Westinghouse Desilu Playhouse e trasmesso il 24 Novembre 1958. Si trattava di una storia di fantascienza, nella quale un uomo racconta a uno psichiatra un sogno ricorrente: ogni notte sogna di trovarsi a Honolulu (dove peraltro non è mai stato) il giorno prima dell’attacco di Pearl Harbour. Lo straordinario successo ottenuto da The Time Element indusse la CBS ad approvare la produzione di un episodio pilota per la nuova serie Ai confini della realtà. L’episodio, intitolato The Happy Place, ambientato in una società distopica, fu però ritenuto troppo cupo e pessimista e pertanto Serling produsse un altro pilota intitolato Where is everybody? (La barriera della solitudine), nel quale un uomo si ritrova senza memoria in una sinistra cittadina priva di abitanti. La CBS commissionò pertanto un’intera stagione di 36 episodi della durata di 30 minuti ciascuno girati negli studi della Metro-Goldwin-Meyer, ad eccezione del pilota, per il quale furono utilizzati gli studi della Universal. Il produttore fu William Self per La barriera della solitudine e Buck Houghton per i rimanenti episodi; Serling, con la sua casa di produzione Cayuga Productions, era il produttore esecutivo.

L’esordio ufficiale della serie fu il 2 Ottobre 1959. Il notevole successo di critica e di pubblico indusse la CBS a commissionare una seconda stagione che, per contenere i costi, era composta da 29 episodi, fra cui 6 girati su nastro magnetico. A partire da questa stagione, Rod Serling compare in ciascuno episodio nelle vesti di anfitrione (inizialmente si pensò ad Orson Welles, il cui ingaggio sarebbe stato però troppo oneroso). Dopo la terza stagione, di 37 episodi, per la quarta si decise di modificare il formato, passando a episodi della durata di 60 minuti (18 episodi): il parziale disimpegno di Serling, che aveva accettato una cattedra all’Antioch College, e la modifica della durata delle storie, snaturarono la serie. Per la quinta stagione, si tornò alla tradizionale durata di 30 minuti per ciascuno dei 36 episodi, per la quale, per contenere i costi, si acquistò il cortometraggio francese La Rivière du hibou, rinominato An Occurrence at Owl Creek Bridge, tratto dal famoso racconto di Ambrose Bierce, vincitore del primo premio al festival di Cannes del 1962 e successivamente del premio Oscar come miglior cortometraggio. Il destino di Ai confini della realtà era però segnato: il nuovo produrre William Froug e il progressivo distacco di Serling decretarono un notevole calo qualitativo e, dopo 156 episodi, la serie chiuse i battenti il 19 Giugno 1964.

La serie, diventata ben presto molto popolare, si aggiudicò 3 Emmy Awards (nel 1960 e 1961 Rod Serling vincitore come migliore sceneggiatore per una serie drammatica; nel 1961 Gorge T. Clemens vincitore come miglior direttore della fotografia), 1 Golden Globe (nel 1963 Rod Serling vincitore come miglior produttore televisivo), 3 Hugo Awards (Rod Serling vincitore nel 1960, 1961 e 1962 per la migliore rappresentazione drammatica), 1 Online Film & Television Association: Television Hall of Fame (nel 2005 come miglior programma televisivo). Dopo la morte di Rod Serling, avvenuta nel 1975, furono realizzati un film nel 1983, diretto da John Landis, Steven Spielberg, Joe Dante, George Miller e due serie a colori, di cui una nel 1985-89 (3 stagioni per un totale di 110 episodi), uno speciale televisivo nel 1994 basato su due sceneggiature inedite di Rod Serling (Twilight Zone: Rod Serling's Lost Classics) e un revival nel 2002, presentato dall’attore Forest Whitaker (1 sola stagione, di 42 episodi). In nessun caso si ottenne il successo sperato. L’immaginario collettivo ancor oggi è profondamente debitore a The Twilight Zone, senza la quale non sarebbero stati concepiti film come Matrix, Il Sesto Senso, The Others e serie TV come X-Files e Lost.

A partire dal 14 Aprile 1962 la serie è stata trasmessa anche in Italia, anche se in maniera molto discontinua, sui canali Rai, poi all’inizio degli anni 80 su Italia 1, per poi essere riproposti nel 2003-2005 dal canale satellitare Jimmy e dal 2013 da Fox retro, Rai3 e Rai4. Memorabile fu la trasmissione dei due episodi Ore perdute e Chi è il vero marziano il 21 Luglio 1969, nell’attesa che iniziasse la diretta dello sbarco dell’Apollo 11 sul suolo lunare.

Degno di nota nell’edizione italiana è il doppiaggio di Rod Serling, ad opera di Emilio Cigoli, Sergio Tedesco, Franco Sangermano e, per quanto concerne gli episodi inediti doppiati per l’edizione in DVD, di Mimmo Strati.