All'anagrafe Philip St. John Basil Rathbone (Johannesburg, Repubblica Sudafricana, 13 giugno 1892 – New York, 21 luglio 1967), Sir Basil Rathbone è stato un attore inglese naturalizzato americano.

Nato in Sudafrica, la sua famiglia dovette fuggire dal paese all'inizio della Seconda guerra boera a causa dell'accusa che i Boeri mossero contro il padre di Basil, ritenuto una spia al servizio dei britannici.

Rientrato in Inghilterra, Basil studiò alla Repton School e trovò poi lavoro presso la Globe Insurance Companies.

Allo scoppio della Prima guerra mondiale prestò servizio nel London Scottish Regiment, dove incontrò altri futuri attori di rilievo quali Claude Rains, Herbert Marshall e Ronald Colman. Successivamente venne trasferito al 2º battaglione dei Liverpool Scottish col grado di luogotenente e prestò servizio come ufficiale dell'intelligence, raggiungendo poi il grado di capitano.

Durante la guerra, dimostrò coraggio e astuzia quando in un'occasione, intenzionato ad ottenere una migliore visibilità sul campo, convinse i suoi superiori a permettergli di tracciare le posizioni del nemico in pieno giorno anziché di notte come era in uso fare.

Rathbone completò la missione con successo camuffandosi anche con travestimenti che lo rendessero il meno evidenziabile possibile e per questo nel 1918 venne insignito della Military Cross.

Non fu l’unica medaglia acquisita, si guadagnò sul campo anche la Knight Bachelor, la British War Medal, la Medaglia Interalleata della vittoria e il titolo di Cavaliere dell'Eccellentissimo Ordine dell'Impero Britannico, una tra le onorificenze più importanti del Regno Unito.

Durante la guerra suo fratello John, anche lui arruolato, morì in battaglia.

Nel 1914 sposò l'attrice Marion Foreman, dalla quale divorziò nel 1926 a causa della sua relazione extraconiugale con l'attrice Eva Le Gallienne.

Si sposò una seconda volta nel 1927 con la scrittrice Ouida Bergere; i due rimasero insieme fino alla morte di lui nel ‘67. Ouida morirà nel 1974.

Durante gli anni venti, Rathbone interpretò ruoli shakespeariani in diversi teatri britannici, debuttando nel 1921 e esordendo contemporaneamente nel cinema recitando in alcuni film muti, in Innocent e in The fruitful vine di Maurice Elvey, recitando poi occasionalmente sul grande schermo nel corso del decennio, per lo più in parti di elegante seduttore anche nei film girati negli Stati Uniti, ove si era trasferito nel 1924 dove continua a ricoprire piccoli ruoli.

Il sonoro ne mise in rilievo la dizione perfetta e la voce ben impostata, e con il suo primo film parlato, The last of Mrs. Cheyney (1929; L'onestà della signora Cheyney) di Sidney A. Franklin, iniziò la sua vera carriera, specializzandosi soprattutto in parti da villain (La donna e la femmina, 1930, di L. Bacon) fino alla sua definitiva consacrazione nel ruolo del detective Philo Vance nella pellicola L'enigma dell'alfiere nero (1929), tratta dal romanzo L'enigma dell'alfiere di S.S. Van Dine.

L'aria aristocratica e la fredda eleganza del suo portamento, unite all'esperienza di interprete teatrale, lo rendevano perfetto nei ruoli di 'villain' dei film in costume, delle storie di avventure, delle trasposizioni di romanzi ambientati nell'800.

Dal 1934 si specializza quindi in personaggi glaciali e tirannici di origine letteraria (a partire dal Mr Murdstone in Davide Copperfield di G. Cukor) e dickensiane (Le due città, 1935, di J. Conway), anche comprimario di spicco (in Anna Karenina, 1935, di C. Brown) o in ambientazioni classiche come Ponzio Pilato in The last days of Pompeii di Ernest B. Schoedsack ma, soprattutto, come abile spadaccino (d'altro canto all'epoca della prima guerra mondiale era stato per due anni consecutivi campione di scherma dell’esercito inglese) partecipando a diversi film del genere cappa e spada e interpretando personaggi negativi ma dai modi gentili e raffinati, come in Capitan Blood (1935) di M. Curtiz o La leggenda di Robin Hood (1938) in cui fu un indimenticabile Sir Guy di Gisborne, L'usurpatore (1939) e Il segno di Zorro (1940) in cui interpretò il ruolo del Capitano Estéban Pasquale.

Raramente riuscì però a sfuggire dalla maschera del villain o dello scienziato folle che lo vide protagonista in Il figlio di Frankenstein (1939, Rowland V. Lee), The mad doctor (1941, Tim Whelan) o in Fingers at the window (1942, Charles Lederer).

Nel 1937 Rathbone ottenne una candidatura all’Oscar come Miglior attore non protagonista per il ruolo di Tebaldo in Giulietta e Romeo (1936, George Cukor) e nel’39 per la sua interpretazione di Re Luigi XI in Un vagabondo alla corte di Francia (1938) ma la sua figura sarà universalmente ricordata per l'interpretazione del personaggio di Sherlock Holmes nella fortunata serie di quattordici pellicole prodotte dalla 20th Century Fox e poi dalla Universal Pictures tra gli anni Trenta e Quaranta.

Dopo le prime due pellicole prodotte dalla Fox, però, Basil Rathbone aveva sottoscritto un contratto di esclusiva con la MGM e quando la Universal acquisì i diritti per portare sullo schermo il personaggio di Sherlock Holmes fu costretta a chiederlo in prestito negoziando una tariffa di 20.000 dollari per ogni pellicola.

Rathbone esordì come Sherlock Holmes nel 1939 in Il mastino dei Baskervilles, prima pellicola della serie, e il personaggio dell'investigatore gli rimase incollato per tutta la restante carriera cinematografica, arrivando a impersonare il celebre investigatore anche nella trasmissione radiofonica Le nuove avventure di Sherlock Holmes, sempre accanto al suo amico Nigel Bruce nel ruolo del Dottor Watson.

L'aderenza ammorbidita ma efficace al personaggio di Arthur Conan Doyle, la cura nella ricostruzione ambientale, il supporto di un perfetto Nigel Bruce/John Watson, ne hanno fatto l'attore ideale per altri tredici film, diretti perlopiù da R.W. Neill per la Universal.

L'ultima pellicola della serie fu girata nel 1946 (Il mistero del carillon) e Rathbone interruppe nello stesso anno anche l'interpretazione radiofonica del suo personaggio, passando il testimone allo stesso Nigel Bruce.

Sentendo che le sue possibilità interpretative venivano limitate, nel’46 si allontanò dal cinema e riprese a lavorare in teatro.

Calcò spesso i palcoscenici di Broadway dove, nel’48 vinse un Tony Award come miglior attore per la sua interpretazione del Dr. Austin Sloper nel dramma L'ereditiera, la cui versione cinematografica valse poi un Oscar a Olivia de Havilland.

Tornato nel 1954 a Hollywood rinnovò l'antico sodalizio artistico con Curtiz in Non siamo angeli (1955), in cui tornò a vestire i panni del cattivo mentre in L'ultimo urrà (1958) di John Ford fu l'avversario politico del sindaco Spencer Tracy.

Partecipò anche a diverse trasmissioni televisive e negli anni successivi interpreta solo ruoli di contorno in commedia come La grande notte di Casanova (1954), con Vincent Price e Bob Hope, e Il giullare del re (1956) con Danny Kaye e buone caratterizzazioni come nei thriller I racconti del terrore (1963) di Roger Corman e Il clan del terrore (1964) di Jacques Tourneur.

Nel 1962 partecipò anche alla pellicola di produzione italiana Ponzio Pilato insieme a Jean Marais, Massimo Serato e Riccardo Garrone.

Nel’62 pubblicò anche la sua autobiografia intitolata In and out of character.

Morirà il 21 luglio 1967 a New York per un infarto e fu seppellito al Ferncliff Cemetery, ad Hartsdale, New York.

Cinema

• Innocent, regia di Maurice Elvey (1921)
• La sposa mascherata (The Masked Bride), regia di Christy Cabanne e (non accreditato) Josef von Sternberg (1925)
• The Great Deception, regia di Howard Higgin (1926)
• L'onestà della signora Cheyney (The Last of Mrs. Cheyney), regia di Sidney Franklin (1929)
• L'enigma dell'alfiere nero (The Bishop Murder Case), regia di David Burton e Nick Grinde (1930)
• Terra inumana (This Mad World), regia di William C. deMille (1930)
• Sin Takes a Holiday, regia di Paul L. Stein (1930)
• La donna e la femmina (A Notorious Affair), regia di Lloyd Bacon (1930)
• La mia vita per mio figlio (A Woman Commands), regia di Paul L. Stein (1932)
• Loyalties, regia di Basil Dean e Thorold Dickinson (1933)
• Davide Copperfield (The Personal History, Adventures, Experience, and Observation of David Copperfield, the Younger), regia di George Cukor (1935)
• Gli ultimi giorni di Pompei (The Last Days of Pompeii), regia di Ernest B. Schoedsack (1935)
• Capitan Blood (Captain Blood), regia di Michael Curtiz (1935)
• Le due città (A Tale of Two Cities), regia di Jack Conway (1935)
• Anna Karenina, regia di Clarence Brown (1935)
• Giulietta e Romeo (Romeo and Juliet), regia di George Cukor (1936)
• Il giardino di Allah (The Garden of Allah), regia di Richard Boleslawski (1936)
• Difendo il mio amore (Private Number), regia di Roy Del Ruth (1936)
• Buona notte amore! (Make a Wish), regia di Kurt Neumann (1937)
• L'ora del supplizio (Love from a Stranger), regia di Rowland V. Lee (1937)
• Tovarich, regia di Anatole Litvak (1937)
• Uno scozzese alla corte del Gran Kan (The Adventures of Marco Polo), regia di Archie Mayo (1938)
• La leggenda di Robin Hood (The Adventures of Robin Hood), regia di Michael Curtiz (1938)
• Missione all'alba (The Dawn Patrol), regia di Edmund Goulding (1938)
• Un vagabondo alla corte di Francia (If I Were King), regia di Frank Lloyd (1938)
• L'usurpatore (Tower of London), regia di Rowland V. Lee (1939)
• Il mastino di Baskerville (The Hound of the Baskervilles), regia di Sidney Lanfield (1939)
• I pionieri della costa d'oro (The Sun Never Sets), regia di Rowland V. Lee (1939)
• Le avventure di Sherlock Holmes (The Adventures of Sherlock Holmes), regia di Alfred L. Werker (1939)
• Il figlio di Frankenstein (Son of Frankenstein), regia di Rowland V. Lee (1939)
• Inferno dei tropici (Rio), regia di John Brahm (1939)
• Il segno di Zorro (The Mark of Zorro), regia di Rouben Mamoulian (1940)
• Musica segreta (International Lady), regia di Tim Whelan (1941)
• La banda Pelletier (Crossroads), regia di Jack Conway (1942)
• Follia scatenata (Fingers at the Window), regia di Charles Lederer (1942)
• Sherlock Holmes e la voce del terrore (Sherlock Holmes and the Voice of Terror), regia di John Rawlins (1942)
• Sherlock Holmes e l'arma segreta (Sherlock Holmes and the Secret Weapon), regia di Roy William Neill (1942)
• Sherlock Holmes a Washington (Sherlock Holmes in Washington), regia di Roy William Neill (1943)
• Sherlock Holmes di fronte alla morte (Sherlock Holmes Faces Death), regia di Roy William Neill (1943)
• Al di sopra di ogni sospetto (Above Suspicion), regia di Richard Thorpe (1943)
• Bellezze al bagno (Bathing Beauty), regia di George Sidney (1944)
• L'avventura viene dal mare (Frenchman's Creek), regia di Mitchell Leisen (1944)
• Sherlock Holmes e la donna ragno (The Spider Woman), regia di Roy William Neill (1944)
• L'artiglio scarlatto (The Scarlet Claw), regia di Roy William Neill (1944)
• Sherlock Holmes e la perla della morte (The Pearl of Death), regia di Roy William Neill (1944)
• Sherlock Holmes e la casa del terrore (The House of Fear), regia di Roy William Neill (1945)
• Sherlock Holmes e la donna in verde (The Woman in Green), regia di Roy William Neill (1945)
• Destinazione Algeri (Pursuit to Algiers), regia di Roy William Neill (1945)
• Il mistero del carillon o Vestito per uccidere (Dressed to Kill), regia di Roy William Neill (1946)
• Terrore nella notte (Terror by Night), regia di Roy William Neill (1946)
• Ladra di cuori (Heartbeat), regia di Sam Wood (1946)
• La grande notte di Casanova (Casanova's Big Night), regia di Norman Z. McLeod (1954)
• Non siamo angeli (We're not Angels), regia di Michael Curtiz (1955)
• Il giullare del re (The Court Jester), regia di Melvin Frank e Norman Panama (1956)
• Il sonno nero del dottor Satana (The Black Sleep), regia di Reginald Le Borg (1956)
• L'ultimo urrà (The Last Urrah), regia di John Ford (1958)
• Ponzio Pilato, regia di Gian Paolo Callegari e Irving Rapper (1962)
• La spada magica (The Magic Sword), regia di Bert I. Gordon (1962)
• I racconti del terrore (Edgar Allan Poe's Tales of Terror), regia di Roger Corman (1963)
• Il clan del terrore (The Comedy of Terror), regia di Jacques Tourneur (1964)

Televisione

• Lights Out – serie TV, episodio 3x38 (1951)
• The Philip Morris Playhouse – serie TV, episodio 1x20 (1954)
• The Eddie Cantor Comedy Theater – serie TV, episodio 1x18 (1955)
• Scienza e fantasia (Science Fiction Theatre) – serie TV, episodio 1x16 (1955)
• Screen Directors Playhouse – serie TV, episodio 1x19 (1956)
• The Alcoa Hour – serie TV, episodio 2x07 (1956)
• The DuPont Show of the Month – serie TV, episodio 1x06 (1958)
• La legge di Burke (Burke's Law) – serie TV, episodio 2x28 (1965)