Serie di quattordici film basato sulle opere di Sir Arthur Conan Doyle pubblicate tra il 1939 e il 1946 dedicate al personaggio di Sherlock Holmes, i primi due prodotti dalla 20th Century-Fox, e distribuiti entrambi nel 1939, e successivamente altre dodici pellicole prodotte però dalla Universal Pictures una volta acquisiti i diritti dagli eredi di Doyle.

Le pellicole della Fox vantavano dei budget piuttosto elevato e alti livelli di produzione ed erano ambientati durante l’era vittoriana.

Successivamente la Universal aggiorno l'ambientazioni nell’epoca corrente e quindi in pieno periodo della Seconda guerra mondiale con Holmes impegnato a combattere soprattutto i nazisti in produzione prevalentemente di serie B, e quindi con un budget inferiore.

Nel 1938 Basil Rathbone fu scelto per interpretare Sherlock Holmes dagli stessi produttori Darryl F. Zanuck, Gregory Ratoff & Gene Markey, sembra durante un incontro fortuito a una festa di Hollywood, mentre Nigel Bruce fu chiamato invece a dare corpo al Dottor Watson. Entrambi attori di origine inglese, finirono per interpretare i rispettivi ruoli in tutti i tutti i quattordici lungometraggi della serie. Oltre a loro soltanto l’interpreta della Signora Hudson, Mary Gordon, interpretò il suo personaggio per tutta la durata della serie mentre un'altro attore ricorrente fu Dennis Hoey , interprete dell'ispettore Lestrade.

Altro personaggio ricorrente è stato il Professor Moriarty interpretato però da più attori: George Zucco in Le avventure di Sherlock Holmes, Lionel Atwill in Sherlock Holmes e l'arma segreta e Henry Daniell in La donna in verde.

Altri attori secondari sono poi stati richiamati per interpretare ruoli differenti in altrettante pellicole, una "piccola compagnia di attori di repertorio della serie” che includevano tra questi Harry Cording che interpretò sette diversi personaggi, Gerald Hamer e Harold De Becker entrambi interpreti di quattro ruoli diversi in altrettanti film.

Le riprese della prima pellicola, Il Mastino dei Baskerville, iniziarono il 29 dicembre 1938 con la regia di Sidney Lanfield (La moglie è un'altra cosa, Accadde una volta, Scandalo al Grand Hotel, Amore senza domani) e il film uscirà nelle sale cinematografiche americane il 31 marzo 1939.

Nello stesso anno seguì anche una seconda pellicola, Le avventure di Sherlock Holmes, basato però non su un romanzo di Conan Doyle ma su un'opera teatrale del 1899, intitolata semplicemente Sherlock Holmes, scritta su licenza dall'attore e produttore William Gillette.

Sebbene avessero pianificato la realizzazione di altre pellicole di Holmes con Rathbone & Bruce le complicazioni sorte nelle negoziazioni tra lo Studio e gli eredi di Doyle portarono prestissimo a un fine prematura della serie originale.

La decisione della Fox di ritirarsi dalla produzione era dovuta, in realtà, anche al fatto che con lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale l’interesse del pubblico si spostò verso agenti e spie nemiche, molto più attuali ed emozionanti rispetto alle avventure, per quanto brillanti, di un detective letterario di fine Ottocento.

Come vedremo in seguito, con l’acquisizione dei diritti da parte della Universal Pictures, questa prese la palla al balzo e spostò le avventure del detective inglese in piena guerra mondiale, accogliendo in questo modo le istanze del pubblico americano oltre a tagliere le spese neccerie a ricreare il periodo vittoriano.

Già un mese dopo l’uscita de Le avventure di Sherlock Holmes, Rathbone e Bruce ripresero i loro rispettivi ruoli anche alla radio, in un programma intitolato (giustamente) Le nuove avventure di Sherlock Holmes, con episodi slegati però dai romanzi di Doyle e scritti ex novi dagli scrittori Dennis Green & Anthony Boucher.

Il programma continuò anche dopo l’acquisizione dei diritti da parte della Universal e solo nel maggio del ’46 Rathbone abbandonò il ruolo, sostituito da Tom Conway. Nigel Bruce rimase invece fino al ’47.

Comunque, nel febbraio del’42 la Universal Pictures acquisì i diritti del personaggio cinematografico e firmò prontamente nuovi contratti con Rathbone & Bruce per continuare con le loro interpretazioni. L'accordo con la Universal, del valore di 300.000 dollari, prevedeva l’acquisto dei diritti di 21 storie del canone per un contratto che obbligava la società a realizzare ben tre film all'anno, di cui almeno due dovevano essere adattamenti di uno dei racconto di Arthur Conan Doyle.

Alla Universal fu anche permesso di rivedere sostanzialmente gli adattamenti e modernizzarli, spesso al punto che della storia d’origine rimaneva ben poco, e ne approfittò per aggiornarne le storie attualizzandole al presente e al periodo bellico della Seconda guerra mondiale. Il primo film del nuovo ciclo (Sherlock Holmes e la voce del terrore) vedeva infatti Holmes cercare di catturare un agente nazista per conto della Corona inglese. In pratica un James Bond ante litteram.

Il cambio di epoca fu spiegato già nel titolo di apertura con una didascalia che informava gli spettatori che Holmes era "senza età, invincibile e immutabile" e, proseguendo, affermava che si stava adoperando per "risolvendo i problemi più significativi dei nostri giorni".

Rathbone e Bruce, almeno inizialmente, si opposero a questi aggiornamenti ma poterono fare ben poco.

Inoltre, mentre gli adattamenti della Fox avevano un budget più grosso, i film della Universal cambiarono l'approccio della serie trasformandola in produzioni di serie B.

Il secondo film della Universal (Sherlock Holmes e l'arma segreta) fu diretto da Roy William Neill, che tornerà poi a dirigere anche tutti i restanti dieci episodi (e a produrre gli ultimi nove) della serie Universal.

Rathbone, alla lunga, si sentirà frustrato dal ruolo e lascerà la serie nel 1946.

La Universal prese in considerazione l'idea di sostituirlo sullo schermo con Tom Conway, come successe con la serie radiofonica, ma decise invece di terminare la serie nonostante ne avessero ancora i diritti per i successivi tre anni.

Nel dicembre 1946, poco dopo la fine della serie, il produttore e regista Roy William Neill morì di infarto.

• Il Mastino dei Baskerville (1939)
• Le avventure di Sherlock Holmes (1939)
• Sherlock Holmes e la voce del terrore (1942)
• Sherlock Holmes e l'arma segreta (1943)
• Sherlock Holmes a Washington (1943)
• Sherlock Holmes di fronte alla morte (1943)
• Sherlock Holmes e la donna ragno (1943)
• Sherlock Holmes e l'artiglio scarlatto (1944)
• Sherlock Holmes e la perla della morte (1944)
• Sherlock Holmes e la casa del terrore (1945)
• Sherlock Holmes e la donna in verde (1945)
• Sherlock Holmes - Destinazione Algeri (1945)
• Sherlock Holmes - Terrore nella notte (1946)
• Sherlock Holmes e il mistero del carillon (1946)