Charlie Chan nasce nel romanzo The House Without a Key (Charlie Chan e la casa senza chiave) del 1925 ad opera dello scrittore americano (ed ex-critico commediografico) Earl Derr Biggers (1884.1933), che creò il personaggio prendendo ispirazione da un articolo di giornale letto nel 1919 riguardo a un poliziotto hawaiano di origine cinese di nome Apana Chang.

Biggers continuò a narrarne le avventure in altri sei romanzi a partire da Dietro il sipario e proseguendo poi con Charlie Chan e il cammello nero, Una tragica promessa, Charlie Chan e il pappagallo cinese, Charlie Chan e il custode delle chiavi, e l'ultima delle sue avventure Charlie Chan e la donna inesistente (conosciuto anche come Sangue sul grattacielo).

Biografia immaginaria:

 Charlie Chan nasce a Canton, in Cina, nella prima metà del 1875.

Da adolescente si trasferisce con la famiglia alle Hawai, a Honolulu, e più precisamente sull’isola di Oahu dove inizia a studiare l’inglese sebbene il suo spiccato accento cinese gli permerrà per il resto della vita.

Da giovane inizia a lavorare come cameriere per Sally Jordan, donna dell’alta società hawaiana che lo accoglie sotto la sua ala. Grazie alla sua mediazione entra nel Dipartimento di Polizia di Honolulu dove inizialmente si occuprà delle indagini nella Chinatown della capitale ma il suo acume lo porta rapidamente a fare carriera fino al grado di detective e, quindi, a Ispettore di polizia.

Nel 1912 sposa quella che sarà la madre dei suoi quattordici figli e la coppia và ad abitare alle pendici di Punchbowl Hil, sempre a Honolulul. Alla fine del 1912 nasce il suo primo figlio maschi, Henry Oswald Lee Chan, noto poi come Lee o, più semplicemente, come Figlio Numero 1.

 Le sue grandi doti di detective lo portano fuori dalle Hawai e, nel 1928; a San Francisco dove viene coinvolto in un caso di omicidio ha l’occasione di incontrare l’Ispet. Duff di Scotland Yard che diventerà uno dei suoi migliori amici.

Intanto la sua fama cresce e lo portano a lavorare anche oltreoceano, in Francia anche come menbro dell’Intelligence Service americana durante la prima guerra mondiale.

Nel 1942, mentre gli stati Uniti sono impegnati nel secondo conflitto mondiale, Charlie abbandona il proprio incarico presso la polizia di Honolulo e, dal 1944, lavora come agente presso il Servizio Segreto degli Stati Uniti a Woshington, DC fino al 1947. In questi anni perde prima la sua adorata moglie e poi il terzogenito, Tommy.

Ormai prossimo al pensionamento, torna a San Francisco e, dopo un viaggio in Inghilterra dove collabora con Scotland Yard, negli anni’50 con il primogenito col quale collabora stabilmente alla risoluzione di casi criminali in giro per il mondo.

Tornato finalmente a Honolulu, si dedica finalmente alla sua sempre più accresciuta famiglia e nell’accudire gli altrettanti numerosi nipoti.

AD HOLLYWOOD:

Fin dal suo esordi il personaggio creato da Biggers fu protagonista di una lunghissima serie di pellicole cinematografiche che continuarono anche molto dopo la morte del suo creatore.

01. The House Without a Key, la sua prima trasposizione cinematografica sulla base del suo primo romanzo, è addirittura del 1926 in un serial muto in dieci episodi ad opera di Spencer Gordon Benent, ormai andato perso. A interpretarne il protagonista

George Kuwa (1885-1931), un attore di origine giapponese.

02. Anche il suo secondo lungometraggio del 1927, The Chinese Parrot (Il pappagallo cinese), è andato perduto e a interpretare il protagonista, questa volta, è l’attore Kamiyama Soijn (anche lui giapponese) per la regia di Paul Leni.

03. E’ invece l’attore coreano E.L. Park a interpretare Charlie Chan nella sua terza trasposizione cienmatografica (anche questa perduta) del 1929, Behind that curtain (Dietro il sipario) e tratto dal secondo romanzo di Biggers.

In questo caso però c’è un profondo cambiamento. Il personaggio di Charlie Chan al contrario che nel libro fa solo da comparsa ed è un altro personaggio del romanzo, l’ex-direttore dei Servizi di Identificazione di Scotland Yard Sir Frederic Bruce, a risolvere l’indagine.

04. Charlie Chan carries on (La crociera del delitto), 1931

Versione cinematografica di Una tragica promessa è la prima pellicola interpretata nel ruolo di Charlie Chan da Warner Oland.

Warner Oland, pseudonimo di Johan Verner Olund, a cui si deve il successo cinematografico di Charlie Chan nacque in Svezia, a Nyby, il 3 ottobre 1879 da madre russa di origine mongole.

Formatosi come attore dramamtico di teatro, esordì al cinema con il nome di Warner Oland nel 1912 in Pilgrim’s progress diretto da Francis Powers, tratto dall’omonimo romanzo di John Bunyan.

Data la riluttanza di Hollywood ad assumere attori asiatici per i ruoli principali per via dei suoi tratti somatici interpretò quasi sempre la parte di personaggi asiatici secondari prima che gli venisse offerto il ruolo principale di Fu Manchu nel film Il Drago rosso (1929).

Due anni più tardi debuttò nel ruolo dell’Ispetore Charlie Chan ne La crociera del delitto (1931), personaggio che gli permise di acquisire fama internazionale.

Nel film l’ispettore Duff di Scotttland Yard insegue un assassino da Londra in una crociera intorno al mondo (fa tappa anche nell’Italia fascista) ma a Honolulu viene gravemente ferito proprio nell’ufficio di Chan e chiede a quest’ultimo di trovare il colpevole.

La versione inglese, tanto per cambiare, è andata perduta ma è felicemente sopravvissuta la versione con attori in lingua spagnola dove a interpretare Charlie Chan è il madrileno

Manuel Arbò (1898-1973).

05. Il cammello nero (The black camel), 1931

Tratto dall’omonimo romanzo, un regista viene ucciso e Charlie Chan deve indagare.

Tra gli attori vi è Bela Lugosi, nella parte di un mago, prima che facesse Dracula per il grande schermo.

06. Charlie Chan’s chance, 1932

Versione andata perduta. Era la versione cinematografica del romanzo conosciuto in Italia come Behind that curtain (Dietro il sipario) e già trasportato su schermo nel 1929.

07. Charlie Chan’s greatest case, 1933

Tratto dal primo romanzo La casa senza chiavi e già sfruttato per il serial muto del 1926, debutto sullo schermo del personaggio di Charlie Chan.

Anche questa pellicola è andata perduta.

Dopo la scomparsa di Earl Derr Biggers nel 1933 Hollywood continuò a sfornare film su Charlie Chan fabbricati su ordinazione da vari soggettisti e inizio a distanziarsi notevolmente dai toni dei romanzi di Beggers diventando sempre più simili a commedie.

08. Charlie Chan’s courage, 1934

Pellicola andata perduta ma dalle foto di scena si intuisce che era la versione di Charlie Chan e il pappagallo cinese dove Chan per indagare su un delitto si finge un povero cinese in cerca di un lavoro in un ranch.

09. Il nemico invisibile (Charlie Chan in London), 1934

Un uomo ha solo tre giorni di vita prima di essere giustiziato ingiustamente. La sorella disperata chiede aiuto a Charlie Chan prima che torni a Honolulu. Tra gli attori vi compare anche Ray Milland.

10. L’uomo dai due volti (Charlie Chan in Paris), 1935

Charlie Chen si trova a Parigi insieme al figlio per indagare su falsi titoli bancari che hanno provocato due omicidi.

Pellicola in cui compare per la prima volta Figlio N°1 interpretato da Keye Luke.

Nato a Canton nel 1904 ne interpreterà il ruolo fino al ‘47 con Charlie Chan e il Drago volante.

Tra i suoi ruoli anche quello del maestro Po nella serie televisiva Kung Fu ideata da Bruce Lee con Keith Carradine.

11. Il Segreto delle piramidi (Charlie Chan in Egypt), 1935

Charlie Chan si trova in egitto per conto dei francesi per indagare su un tarffico di reperti archeologici e si troverà ad indagare su una serie di omicidi che sembrano legati alla maledizione della tomba del sacerdote Ameti.

Tra gli attori figura anche Rita Cansino divenuta poi famosa con il nome di Rita Hayworth.

12. L’artiglio giallo (Charlie Chan in Shanghai), 1935

Chan arriva a Shanghai per indagare su una banda di trafficanti.

13. L’ora che uccide (Charlie Chan’s segret), 1936

Un erede ritorna a casa dopo dieci anni di assenza ma trova la morte e Charlie Chan deve scoprire il colpevole con un afalsa seduta spiritica.

14. Terrore al circo (Charlie Chan at circus), 1936

Charlie chan porta la sua numerosa famiglia in vacanza sul continente ma al circo si trova nuovament einvischiato in una nuova indagine.

15. La freccia avvelenata (Charlie Chan at the race track), 1936

La morte di un ricco allevatore di cavalli è legata al mondo delle corse truccate e delle scommesse illegali. Charlie indaga insieme a Figlio N°1.

16.  Il pugnale scomparso (Charlie Chan at the opera), 1936

Un famoso baritono fugge dal manicomio dove era da molti anni ed è segnalato in un teatro dove vengono uccisi due cantanti ma Chen, aiutato da Lee, dimostar che il colpevole è un’altro.

Nel ruolo del baritono c'è Boris Karloff.

17. Charlie Chan alle olimpiadi (Charlie Chan at the Olympics), 1937

Un congegno elettronico che permette di guidare a distanza gli aereoplani viene rubato e chan deve inseguire i ladri fino a Berlino dove sono in corso le Olimpiadi e dove suo figlio viene rapito.

Chan colalbora nelle indagini con la polizia di Berlino in piena Germania Nazista.

18. Mezzanotte a Broadway (Charlie Chan on Broadway), 1937

Una ragazza autrice di un diario in cui rivela segreti compromettenti su vari divi del teatro viene uccisa e Chan indaga insieme al figlio e all’aiuto di un poliziotto di Little Italy.

19. La valigia da venti milioni (Charlie Chan at Monte Carlo), 1937

Charlie Chan deve indagare sull’assassinio di un bancario di Montecarlo insieme al figlio.

Questa è l’ultima pellicola di Warner Oland su Charlie Chan.

Dopo essere tornato in Svezia gravemente malato vi morì poco dopo.

La pellicola intitolata Il guanto avvelenato che non riuscì a terminare doveva vedere l’incontro con l’investigatore giapponese Mister Moto, interpretato da Peter Lore, e fu realizzato solo con Keye Luke nel ruolo di Figlio N°1.

Sidney Toler (1874-1947)

Scelto tra oltre trenta possibili candidati fu chiamato a sostituire Oland nel ruolo di Charlie Chan. Nato nel Missouri e di discendenza scozzese, fu anche un regista teatrale di successo.

Debuttò nel ruolo di Charlie Chan con

20.  Charlie Chan a Honolulu (Charlie Chan in Honolulu), 1938

Un omicidio viene commesso a bordo di un piroscafo ancorato a d Honolulu mentre nasce il primo nipote di Chan. Jimmy (Figlio N°2) spacciandosi per il padre si introduce con il fratello Tommy (Figlio n°3) a bordo per indagare.

21. Charlie Chan a Reno (Charlie Chan in Reno), 1939

Nella città del Nevada una divorziata viene accusata a torto di un omicidio e solo l’aiuto di Charlie Chan la può scagionare.

La sceneggiatura del film è tratto da un giallo di Philip Wyle.

22. Charlei Chan all’isola del tesoro (Charlie Chan at Treasure Island), 1939

Un illusionista proprietario di un locale chiamato Isola del tesoro sito all’interno di un enorme parco giochi ha intessuto una rete di ricatti ma dovrà confrontarsi con Charlie Chan.

Nel film appare l’attore di origibne cubana Cesar Romero (il celebre Joker nella serie anni’60 con Adam West).

23. Charlie Chan e la città al buio (City in darkness), 1939

Alla vigilia dell’invasione nazista Charlie Chan si trova a Parigi per una riunione di commilitoni della prima guerra mondiale e fa arrestare un industriale che vuole vendere armi ad una potenza straniera.

Tra gli interpreti vi compare anche Lon Chaney Jr.

24. Charlie Chan e la crociera del terrore (Charlie Chan’s Murder Cruise,) 1940

E’ il rifacimento di Charlie Chan e la tragica promessa del 1931. Qui però l’ispettore Duff di Scotland Yard non sopravviverà e Charlie Chan dovrà trovare il suo assassino a bordo del piroscafo Southland.

25. Charlie Chan al Museo delle Cere (Charlie Chan at the Wax Museum), 1940

Tutta l’indagine del film avviene inn una notte di pioggia all’interno di un museo delle cere tenuto da un chirurgo plastico che deve cambiare i connotati a un nemico di Charlie Chan.

26. Charlie Chan a Panama (Charlie Chan in Panama), 1940

Charlie Chan sventa un complotto di spie che vogliono sabotare il canale e colpire così la flotta americana in transito.

27. Charlie Chan e il delitto a New York (Murder over New York), 1940

A New York Charlie Chan scopre una rete di agenti segreti che compiono sabotaggi ai danni dell’aereonautica militare.

28. Charlie Chan e i morti che parlano (Dead Men Tell), 1941

Figlio N°2 abbandona l’Università per andare alla ricerca di un tesoro organizzata da una vecchietta, discendente di un pirata. Quando questa muore Charlie Chan è costretto a indagare.

29. Charlie Chan a Rio (Charlie chan in Rio), 1941

Padre e  figlio sono a Rio sulle tracce di un’assassina.

30. Charlie Chan e il castello nel deserto (Charlei Chan in the desert), 1942

Charlei Chan viene invitato da un milionario nel suo castello nel deserto ma dal suo arrivo iniziano delle morti misteriose.

Quando fu completato Charlie Chan e il castello nel deserto la FOX decise di chiudere con la serie per le ristrettezze economiche dovute alla guerra. Toler per continuare a interpretare il personaggio ne chiese quindi i diritti cinematografici direttamente alla vedova Biggers che acconsentì.

31. Charlie Chan in the secret service, 1944

Mai tradotto in italiano.

Charlie Chan aiutato dai figli Tommy (Figlio N°3) e da Iris (Figlia N°2) deve scoprire la verità sulla starna morte di un inventore.

Questa pellicola è impotante perchè vede la prima comparsa di Mantan Moreland nei panni del simpaticissimo cameriere e futuro autista Birmingham Brown.

Mantan Moreland (1902-1973) nato in Lousiana fu un comico molto famoso tra gli anni’30 e ‘40, da ragazzino scappò da casa per unirsi a un circo, prima di arrivare al cinema si unì al Vaudeville, genere di varietà teatrale simile alla nostra rivista.

Comparve anche in Tarzan a New York nel ‘42.

Morì di emorragia cerebrale a Hollywood.

In Italia è stato doppiato da Maurizio Mattioli.

32. The chinese cat, 1944

Mai tradotto in italiano.

Una statuina di gatto che nasconde dentro di sè un diamante causa una serie di morti.

33. Black magic (o Meeting at midnight), 1944

Mai tradotto in italiano.

In una casa dove Birmingham ha appena preso servizio come cameriere avviene una seduta spiritica e ci scappa il morto. Tra i pertecipanti vi è anche la figlia di Chen il quale è costretto dalla polizia locale a partecipare alle indagini.

34. The Jade Mask, 1945

Mai tradotto in italiano.

Charlie Chan accompagnato da Edward (Figlio N°4) e da Birmingham arriva in una villa dove uno scienziato che lavora per il governo è stato ucciso da una coppia di criminali abili nel travestimento.

35. The scarlet clue, 1945

Altra pellicola non tradotta in italiano.

Charlie Chan seguendo un’impronta insanguinata di una scarpa, con Tommy (Figlio n°3) e Birmingham arriva alle costole di un gruppo di spie.

36. The Shanghai Cobra, 1945

Non doppiato in italiano.

Charlie Chan indaga su una banda he uccide le sue vittime simulando il morso di un serpente.

37. Charlie Chan e il Drago Rosso (The Red Dragon), 1945

Charlie Chan insieme a Tommy e al cugino di Birmingham, Chattanooga (Willie Best 1913-1962) si ritrova a Città del Messico sulle tracce di spie che vogliono rubare i piani della bomba atomica.

38. Charlie Chan e l’alibi oscuro (Dark alibi), 1946

Per aiutare un ex-carcerato accusato ingiustamente, Charlie Chan deve smascherare un criminale è riuscito a riprodurre le impronte digitali di altre persone accusandole così di crimini da loro mai veramente effettuati.

39. Charlie Chan a Chinatown (Shadows over Chinatown), 1946

Una truffa ai danni di un’assicurazione ha provocato una serie di crimini. Charlie Chan non fa in tempo a raggiungere San Francisco che viene fatto oggetto di un attentato di fronte a suo figlio e a Birmingham.

40. Charlie Chan e il denaro che scotta (Dangerous money), 1946

Charlie Chan assiste all’uccisione di un agente federale su una nave che fa rotta da Samoa a Pago Pago e indaga intralciato come al solito dal figlio e da Chatatnoga.

41. Charlie Chan in trappola (The Trap), 1947

In una compagnia di attori piena di belle ragazze che recitano a Malibù Beach avviene una serie di delitti su cui Charlie Chan, Figlio N°2 e Birmingham cercano di fare luce.

Con l’addio di Sidney Toler al ruolo, la Monogram che ne deteneva i diritti cinematografici del personaggio creato da Biggers dovette trovarne un sostituto.

La scelta ricadde su

Roland Winters (1904-1989)

Nato a Boston, figlio di un violinista, iniziò la sua carriera a Broadway nel 1924. Oltre che annunciatore radiofonico fece anche breve comparse al cinema, compresa una breve apparizione con Orson Wells in Citizen Kane del’41.

A 44 anni era il più giovane a recitare in quel ruolo ma il suo chan era sarcastico ed impazziente.  

42. Charlie Chan e l’anello cinese (The chinese ring) 1947

La sceneggiatura è ricalcata da Città cinese del ‘39 con Boris Karloff che interpreta Mister Wong.

Una principessa cinese che va a far visita a Charlie Chan viene uccisa con una freccia avvelenata in casa sua

43. Charlie Chan a New Orleans (Docks of new orleans), 1948

Charlie Chan dà la caccia a un pericoloso criminale in una nave piena di prodotti chimici alla fonda a New Orleans.

Anche questa pellicola ricalca una di Mister Wong.

44. Charlie Chan e lo scrigno cinese (The Shanghai Chest) 1948

Le impronte digitali di un malvivente morto da tempo si ritrovano nei luoghi di tre diversi crimini. Charlie Chan deve indagare intralciato al solito da figlio N°2 e da Birmingham.

45. Charlei Chan e l’occhio d’oro (The Golden Eye) 1948

Charlie Chan deve indagare sul mistero di una miniera d’oro esaurita dove improvvisamente viene ritrovato un nuovo filone.

46. Charlie Chan e il serpente piumato (The Feathered Serpent) 1948

Charlie Chan si trova a dover indagare sulla scomparsa di un archeologo nel magico Messico aiutato da Figlio N°1, Figlio N°2 e dal solito Birmingham.

47. Charlie Chan e il drago volante (Sky Dragon), 1949

Winters saluta il suo Charlie Chan con un’avventura in alta quota. Un delitto viene compiuto in un aereo di linea dove sono Chan padre e figlio, addormentando tutti i passeggeri e i membri dell’equipaggio.

L’indagiane viene poi svoltaa teracon il solito aiuto di Lee e Birmingham.

Dopo sei film la Monogram avendo i fondi vincolati in inghilterra decise di trasferire le pellicole su Charlie Chan in Gran Bretagna, sempre con Winters come protagonista, ma il progetto finì per essere accantonato a causa della svalutazione della sterlina.

Dieci anni dopo l’idea fu realizzata con un produzione anglo-americano e furono prodotti 39 episodi di un serial televisivo chiamato The New Adventures of Charlie Chan (1957-1958). Winters non ritornò nel ruolo che fu affidato all’attore americano Joseph Patrick Carrol Nash (1896-1973) questa volta affiancato dal figlio Barry (l’attore americano James Hong) mentre aiuta frequentemente Scotland Yard.

Altre pellicole furono realizzate in vari periodi e molte no autorizzate, sia in Cina che a cuba in collaborazione con il Messico.

L’ultima pellicola prodotta e del 2001 e si intitola Charlie Chan in Transilvania.

Chan è interpetato da Brian Nichols e insieme alla figlia N°2, qui chiamata Sue, si trova in Europa sulle tracce di un investigatore scomparso e dovrà vedersela anche con dei vampiri.

Del personaggio di Charlie Chan sono state tratte anche opere a fumetti, tavole domenicali e strisce quotidiane per il giornali.

Negli anni’40 i disegni delle sue avventure erano opera addirittura del grande Carmine Infantino.

FRASI:

• Omicidio non è uno scherzo, non avere nessuna cortesia.(Charlie Chan in London, 1934)
• Molte pietre da alzare per trovare tana di serpente.(Charlie Chan in Paris, 1935)   
• Teoria come polvere su occhiali. Offusca fatti (Charlie Chan in Egypt, 1935)
• Conclusioni affrettate come calcio di mulo. Fa male. (Charlie Chan in Shanghai, 1935)
• Servono nove vite a gatto per soddisfare curiosità. (Charlie Chan at circus, 1936)
• Quesito è chiave di porta di verità (Charlie Chan at Monte Carlo, 1937)
• Opinione come foglie di tè in acqua calda. Ci vuole tempo per macerarsi. (Charlie Chan in Honolulu, 1938)
• Parlare senza pensare é coem sparare senza mirare.  (Charlei Chan’s Murder Cruise, 1940)
• Guai come primo amore. Insegna molte cose. (Dead Men Tell, 1941)
• Poliziotto senza curiosità è come occhio di cristallo visto da serratura, non buono. (Charlie Chan in the secret service, 1944)
• Omicidio non conosce legge di parentela. (The Jade Mask, 1945)
• Uomo che cavalca su tigre non può scendere. (The chinese ring, 1947)
• Riso bisogna coglierlo prima di bollirlo (Docks of new orleans, 1948)
• Coscienza sporca parla sempre non interrogata (The Feathered Serpent, 1948