Regia di Kenneth Lonergan vedi scheda film
Sin dal suo primo importante film (Margaret), Kenneth Lonergan si è dimostrato un visionario cantastorie in grado di intrecciare perfettamente passato e presente e di lavorare a racconti pieni di tensioni che evitano però di cadere nel sentimentalismo. Scegliendo come argomenti i sentimenti e le relazioni umani, Lonergan con Manchester by the Sea torna alla regia dopo cinque anni di silenzio, scrivendo anche la sceneggiatura. Del resto, i suoi primi passi nel mondo del cinema sono legati proprio all'attività di scrittore. Oltre ai precedenti film da lui diretti (Margaret e l'opera di esordio Conta su di me) suoi sono i soggetti di Terapia e pallottole e Le avventure di Rocky e Bullwinkle, i personaggi di Un boss sotto stress e la sceneggiatura di Gangs of New York.
Protagonista principale di Manchester by the Sea è l'attore Casey Affleck, fratello del ben più famoso Ben, chiamato a interpretare il personaggio di Lee Chandler. Dopo che la sua vita è stata rovesciata nel corso di una sola notte, Lee ha lasciato Manchester-by-the-Sea e ha preferito vivere un'esistenza solitaria a Boston, dove lavorando come custode in periferia ha scelto volontariamente di mettere da parte le relazioni interpersonali. La sua esistenza è segnata dal poco sollievo che trova nel bere e dalla devozione nei confronti del fratello Joe e del nipote Patrick. Sebbene non ami tornare nella cittadina natale, Lee è sempre pronto a precipitarsi dal fratello quando occorre. Ecco perché si mette subito in macchina per capire cosa deve esserne del nipote dopo che Joe muore. Scoprendo di essere colui che deve assumersi sulle spalle la responsabilità di Patrick (che non desidera trasferirsi altrove), Lee è costretto suo malgrado a relazionarsi con la piccola comunità di Manchester-by-the-Sea e con i dolori di un tragico passato mai dimenticato.
Il sedicenne Patrick è interpretato da Lucas Hedges, che ha esordito al cinema come L'amore secondo Dan e che si è fatto notare grazie a titoli come Moonrise Kingdom, Un giorno come tanti e The Zero Theorem. Cresciuto dal padre dopo l'abbandono della madre, Patrick è il classico adolescente americano, che ha tutto ciò che ama e vuole nel posto in cui è cresciuto. Sebbene stia male per la morte del padre, Patrick è intenzionato ad andare avanti e a pensare al suo futuro.
A unire Lee e Patrick è ovviamente la scelta fatta da Joe prima di morire a causa di una patologia cardiaca fatale. Per anni, Joe ha cercato di aiutare Lee a superare la depressione e la forte perdita che si porta dietro ma non ci è riuscito. Nell'affidargli le sorti del figlio Patrick ha voluto fare un ultimo tentativo per farlo uscire dal guscio in cui si è rinchiuso e ritornare a vivere a pieno. Joe ha il volto dell'attore Kyle Chandler, attore di lunga data reso famoso dalle serie tv Ultime dal cielo e da titoli pluripremiati come Argo, Zero Dark Thirty, The Wolf of Wall Street e Carol.
Tornato a Manchester-by-the-Sea, Lee ha modo di rivedere anche Randi, l'ex moglie portata sullo schermo da Michelle Williams (tre volte nominata agli Oscar per I segreti di Brokeback Mountain, Blue Valentine e Marilyn). Durante il loro matrimonio, Lee e Randi hanno vissuto una prima fase ricca di umorismo, felicità e spensieratezza. Qualcosa di irreversibile ha però frantumato la loro relazione: mentre Lee è stato incapace di superare il tutto, Randi, nonostante lo strazio per la tregedia, ha reagito e ha provato ad andare avanti.
Completano poi il cast principale di Manchester by the Sea gli attori Gretchen Moll (è la vulnerabile Elise, ex moglie di Joe e madre di Patrick) e Matthew Broderick (attore feticcio del regista Lonergan, è il secondo marito di Elise, un rigido cristiano evangelico che non ha spazio nella sua vita ordinata per un adolescente turbato).
