Regia di George C. Wolfe vedi scheda film
A dirigere Ma Rainey's Black Bottom è George C. Wolfe, regista, sceneggiatore, produttore e attore statunitense. Nato nel 1954 nel Kentucky, già al liceo ha mostrato passione per la scrittura, prendendo parte al club di recitazione e scrivendo per una rivista letteraria. Considerato oggi come uno dei più importanti e influenti intellettuali d'America, ha al suo attivo, dall'esordio nel 1986, oltre 17 produzioni teatrali portate con successo in scena a Broadway: tra queste si ricordano particolarmente Jelly's Last Jam che, sulla vita del musicista jazz Jelly Roll Morton, ha ricevuto ben 11 nomination ai Tony Awards e Angels in America. Nel 2005 ha poi debuttato nella regia di un lungometraggio firmando per la HBO il tv movie Lackawanna Blues. Sono seguiti negli anni Come un uragano, Qualcosa di buono e La vita immortale di Henrietta Lacks.
Protagonista principale di Ma Rainey's Black Bottom nei panni di Ma Rainey è Viola Davis, premio Oscar alla miglior attrice non protagonista per Barriere. "Ero inizialmente spaventata dalla parte ma più entravo nei panni di Ma più la sentivo vicina a me", ha dichiarato l'attrice. "In lei ho rivisto tutte le lotte che una persona afroamericana è chiamata ad affrontare per affermarsi nel mondo dell'intrattenimento, dominato dai bianchi: io stessa ne so qualcosa. Approfondendo la sua vita, ho avuto modo di capire quanto fosse in anticipo sui tempi. Era consapevole di quanto valeva, di quanto preziosa fosse la sua musica e di come la casa discografica avesse bisogno di lei. Sapeva come negoziare ed evitare di farsi mettere i piedi in testa. Ciò la rendeva una donna molto emancipata e moderna. Viveva liberamente anche la sua sessualità, seguendo desideri e istinti".
Agli antipodi di Ma Rainey c'è però Levee, un giovane musicista intelligente, carismatico e determinato a farsi conoscere nel mondo dell'industria discografica, inconsapevole del fatto di essere in realtà un eroe tragico. Levee non apprezza particolarmente il blues tradizionale e secondo lui antiquato della cantante preferendogli forme più improvvisate e moderne di jazz. Per lui Chicago è la città in cui potrà finalmente liberarsi delle restrizioni imposte agli artisti neri. A impersonarlo è Chadwick Boseman, il compianto protagonista di Black Panther scomparso per un cancro poco dopo la fine delle riprese. Ha raccontato il regista: "L'ultima settimana di riprese è stata molto intensa, soprattutto per Chadwick. Levee, il suo personaggio, aveva molte scene che richiedevano impegno sia fisico sia psicologico. Il lavoro che ha fatto è stato mastodontico. Nonostante le sue condizioni di salute non fossero delle migliori, è stato stoico portando a casa un eccellente risultato".
Ad accompagnare i due durante la sessione vi sono il trombonista Cutler, il pianista Toledo e il bassista Slow Drag, portati in scena dagli attori Colman Domingo, Glynn Turman (che ha interpretato lo stesso ruolo anche a teatro) e Michael Potts. Ma ha voluto inoltre al seguito il nipote Sylvester, di cui vorrebbe registrare la voce per l'intro della canzone Ma Rainey's Black Bottom, e la sua ultima fidanzata Dussie Mae (oggetto del desiderio anche di Levee): i due hanno le fattezze di Dusan Brown e Taylour Paige.
Gli uomini bianchi con cui Ma ingaggia un feroce confronto sono infine supportati da Jonny Coyne (è Sturdyvant, il proprietario dello studio di registrazione) e Jeremy Slamos (è Irvin, il manager di Ma).
