Regia di Dome Karukoski vedi scheda film
A dirigere Tolkien è Dome Karukoski, rinomato regista finlandese. Grazie alle sue opere, Karukoski ha guadagnato ben 38 nomination ai Finnish Film Awards ed è stato selezionato due volte per rappresentare la Finlandia agli Oscar (con The Home of Dark Butterflies e Tom of Finland). Considerato da Variety nel 2013 come uno dei dieci registi internazionali da tenere sott'occhio, ha visto le sue opere presentate in vari festival internazionali: il Toronto Film Festival, nella fattispecie, ha ospitato la prima di The Grump, Heart of a Lion e Gli eroi del circolo polare artico. Nato a Cipro nel 1967 (dalla giornalista Ritva Karukovski e dall'attore e poeta George Dickerson), si è laureato in Regia allo UIAH e ha esordito dietro la macchina da presa nel 2005 con Beauty and the Bastard, a cui ha fatto seguito nel 2009 Forbidden Fruit.
Sposato e padre di due figli, Karukoski è stato attratto da Tolkien per ragioni profondamente personali. Oltre al genio creativo dello scrittore, a colpirlo è stata la sua vita privata: come Tolkien, anche Karukoski è cresciuto senza padre sebbene non sia stato un orfano. Ha dichiarato a proposito il regista: "La maggiore delle sfide per me è stata data dall'esprimere visivamente la mente geniale di Tolkien. Ho scavato a fondo nelle sue storie per capire come vedeva il mondo e mostrarlo. Volevo che coloro che amano i suoi libri fossero in gradi di rintracciare nel film tutti gli elementi che anni dopo Tolkien metterà nei suoi romanzi ma anche che coloro che non sanno nulla della Terra di Mezzo rimanessero affascinati. Sebbene avessi un padre, come Tolkien sono cresciuto come un figlio senza un genitore. Ho conosciuto il mio solo a 14 anni e capisco bene quale solitudine possa aver provato lo scrittore. Comprendo a pieno la sua ricerca di amicizia e amore. E anche il suo desiderio di capire chi è realmente".
Protagonista di Tolkien nei panni del giovane J.R.R. Tolkien è Nicholas Hoult, attore lanciato da bambino con About a Boy. Un ragazzo e affermatosi grazie a opere come X-Men, Mad Max: Fury Road e La favorita. "Mi sono gettato a capofitto nel ruolo. Ho letto tutto ciò che ho trovato su Tolkien. Ho letto le biografie, ho ascoltato le registrazioni di Tolkien in età avanzata e ho esaminato tutte le sue fotografie. E più approfondivo la sua figura più rimanevo impressionato da tutte le sue conquiste e idee. Da attore, ho cercato allora di catturare parte della sua essenza e di capire cosa lo abbia forgiato. Indiscutibilmente, la sua lealtà nei confronti dei ragazzi del TCBS, la società segreta che forma con i compagni di scuola, è stata determinante, al pari di una famiglia". Da adolescente, Tolkien ha invece il volto dell'esordiente Harry Gilby.
Appena giunto alla King Edward's School, Tolkien si imbatte in tre compagni in cui si riconosce e che sono destinati a diventare i suoi tre inseparabili amici: Robert Gilson, Geoffrey Smith e Christopher Wiseman. Insieme, fonderanno una sorta di società segreta che chiamano Tea Club and Barrovian Society (TCBS) per via della loro passione per il te sorseggiato nella biblioteca della scuola o nella vicina sala da the Barrow. Ognuno dei tre coltiva una passione artistica: Robert Gilson, figlio del preside, aspira a divenire un pittore e ha il volto di Patrick Gibson (da adolescente è impersonato da Albie Marber), attore noto per I Tudor e The OA; Geoffrey Smith, la cui famiglia non apprezza particolarmente il talento artistico, è un precoce poeta e scrittore ed è impersonato da Anthony Boyle, attore di formazione teatrale (da adolescente è invece supportato da Adam Breman); Christopher Wiseman, il cui animo in segreto è piuttosto tumultuoso, ha un talento particolare come compositore musicale ed è portato in scena da Tom Glynn-Carney, conosciuto per Dunkirk (da adolescente ha però le fattezze di Ty Tennant).
Dopo aver trovato compagnia, solidarietà e spirito di avventura negli amici, Tolkien trova inaspettatamente anche l'amore con una studentessa del collegio di Mrs. Faulkner, Edith Ann Bratt. Aspirante pianista, Edith ha tre anni più di Tolkien ma il loro amore non è dei più facili. Convincendosi che la ragazza sia d'intralcio allo studio del giovane, padre Francis Morgan (il tutore di Tolkien) vieta loro di frequentarsi e, quando lei si fidanzerà con un altro uomo, Tolkien non smetterà mai di sognare un ritorno insieme. Edith è supportata dall'attrice Lily Collins, apprezzata in Fino all'osso, Okja e Ted Bundy - Fascino criminale.
Il cast principale di Tolkien è poi completato dagli attori Colm Meaney (è padre Francis Morgan, colui che si occupa di Tolkien dopo la morte della madre), Derek Jacobi (è il professore Joseph Wright, brillante filologo di Oxford che vorrebbe prendere Tolkien sotto la sua ala protettiva), Craig Roberts (è il soldato Sam Hodges), Laura Donnelly (è Mabel Tolkien, la madre dello scrittore), Genevieve O'Reilly (è la signora Smmith, la madre di Geoffrey) e Pam Ferrir (è Mrs. Faulkner).
