Regia di Marielle Heller vedi scheda film
A dirigere Un amico straordinario è Marielle Heller, regista, sceneggiatrice e attrice statunitense. Nata nel 1979 in California, la Heller ha mosso i primi passi come attrice di sitcom prima di passare al cinema e interpretare, tra gli altri, la commedia MacGruber e l'action La preda perfetta. Il suo debutto come regista è avvenuto invece nel 2015 con Diario di una teenager, adattamento dell'omonimo romanzo di Phoebe Gloeckner presentato al Sundance Film Festival e premiato al Festival di Berlino. Ha poi diretto nel 2018 Copia originale, storia ispirata al caso della scrittrice Lee Israel. Per la televisione è stata invece alla guida di alcuni episodi delle serie Transparent e Casual.
Protagonista principale di Un amico straordinario nei panni di Fred Rogers è Tom Hanks. Ha dichiarato l'attore, premio Oscar per Philadelphia e Forrest Gump: "Fred Rogers era amato da tutti i bambini, che lo guardavano proprio in quel momento cruciale delle loro vite in cui avevano bisogno di qualcuno che spiegasse loro il mondo in maniera pacata e gentile, cosa che spesso i loro genitori - sempre troppo impegnati - non facevano. Se fossi stato più attento, avrei dovuto guardare il suo programma insieme ai miei figli e non li avrei semplicemente lasciati da soli davanti alla tv. Sarei rimasto con loro per sentire cosa avevano imparato e capito da ogni episodio, implementando qualora fosse stato necessario i principi di base della felicità e della serenità nel mondo. Per uno strano scherzo del destino, io e Fred condividevamo alcune cose senza saperlo. Lui e la moglie Joanne, ad esempio, si sono sposati il 9 luglio, lo stesso giorno del mio compleanno. Ho scoperto anche che adorava Forrest Gump e che lo ha visto qualcosa come 15 volte: intravedeva qualcosa di sé nel personaggio e nel modo in cui lo avevo portato sullo schermo".
Nel 1998 la rivista Esquire mandò a intervistare Fred Rogers il giornalista Tom Junod, per la sua controversa rubrica in cui incontrava personaggi sui generis, tra cui anche criminali che avevano confessato le loro malefatte. Alla figura di Junod si ispira il personaggio di Lloyd Vogel, portato in scena da Matthew Rhys, noto per aver recitato in film come The Post e nella serie The Americans nel ruolo di Philip Jennings. Ha ricordato il vero Junod: "Andai da Fred con l'intenzione di distruggere la sua figura. Ero scettico a proposito della sua pazienza e della sua bontà: ero sicuro che dietro quell'icona, particolarmente amata dai bambini, si nascondesse un lato oscuro e volevo portarlo a galla. Rimasi invece come paralizzato dal suo carisma, andando incontro a un'amicizia che è stata segnata da tanti momenti indimenticabili, sia pubblici sia privati".
Seppur molto simile a Junod, Lloyd è ovviamente un personaggio di finzione con molti tratti solo suoi: a un punto cruciale della sua vita, ha alle spalle una difficile relazione con il padre Jerry, interpretato da Chris Cooper. La durezza del loro legame viene fuori soprattutto durante uno scontro che hanno al matrimonio di Lorraine, la sorella di Lloyd supportata da Tammy Blanchard. Irresponsabile da giovane e autore di scelte sbagliate, Jerry vorrebbe far ammenda per i suoi errori ma non sempre è facile rimediare a decenni di ferite emotive e rapporti frammentati, soprattutto quando un figlio è diventato a sua volta padre: Lloyd ha infatti da poco allargato la sua famiglia con la moglie Andrea, giocata da Susan Kelechi Watson, e sta cercando di capire come affrontare le nuove sfide e responsabilità che il ruolo di padre comporta.
Il cast principale di Un amico straordinario è infine completato dagli attori Enrico Colantoni (è il produttore televisivo Bill Isler), Christine Lahti (è Ellen, la direttrice di Lloyd), Maryann Plunkett (è Joanne, la moglie di Rogers) e Wendy Makkena (è Dorothy, la fidanzata di Jerry).
