Regia di Josie Rourke vedi scheda film
A dirigere Maria Regina di Scozia è Josie Rourke, regista e sceneggiatrice inglese. Nata nel 1976 a Salford, è al suo debutto come regista teatrale ma ha alle spalle una lunga carriera in teatro. Direttrice Artistica della Donmar Warehouse, ha visto le sue produzioni allestite a Broadway e i suoi spettacoli sono anche arrivati in sala, come nel caso di Coriolanus con Tom Hiddleston, Le relazioni pericolose con Janet McTeer e Dominic West, e Saint Joan con Gemma Arterton. Lo spettacolo The Vote, scritto con James Graham e diretto in tempo reale, ha visto la presenza sul palco di Judi Dench. È stata precedentemente Direttrice Artistica del The Bush Theatre, per cui ha prodotto le prime opere di autori come James Graham, Lucy Kirkwood, Nick Payne, Steve Waters, Penelope Skinner, Jack Thorne e Anthony Weigh. Fra gli altri progetti come regista ci sono stati gli spettacoli diretti per la Royal Shakespeare Company, il West-End e in teatri di Chicago e New York, e al The Public Theatre e alla Park Avenue Armory con il testo di Matt Charman, The Machine. Ha sostituito Sam Mendes e Michael Grandage come Direttrice Artistica della Donmar Warehouse, divenendo la prima donna regista a guidare uno dei principali teatri di Londra.
La Rourke si è immediatamente innamorata del progetto di Maria Regina di Scozia. Il suo entusiasmo è legato alla convinzione che, come ha dichiarato, "per migliorare oggi le vite delle donne, dobbiamo iniziare a raccontare nuove figure storiche che possano ridefinire l'immaginario emozionale, simbolico e politico delle donne. Ho trovato subito interessante poter dirigere due donne protagoniste di una storia: non è facile trovare film di questo tipo nella storia nel cinema. Mi vengono in mente Carol, Mulholland Drive o Thelma & Louise, ma si tratta tipicamente di un'ossessione psicologica che vivono. Questo film si dirige verso un incontro verosimile fra le due, seppure Maria viva nella mente di Elisabetta attraverso tutta la storia, scavando nella sua coscienza, determinando le sue scelte, in tutti gli aspetti della sua vita. Solo loro possono realmente e pienamente capirsi. Anche se si muovono in maniera molto differente, queste due donne rappresentano due facce della stessa moneta. Il film è chiaramente molto focalizzato su Maria, ma come Batman ha un suo Joker e Sherlock Holmes si batte con Moriarty, Elisabetta è una controparte psicologica molto stimolante. Sono stata entusiasta di poter costruire una storia di questo tipo".
Protagonista di Maria Regina di Scozia nei panni di Maria Stuarda è l'attrice irlandese Saoirse Ronan, che da ragazzina ha lavorato con gli stessi produttori per Espiazione, film con cui ha ottenuto una nomination agli Oscar come migliore attrice non protagonista. "L'idea di vestire i panni di una regina che ha rappresentato così tanto per la gente scozzese, considerando che quello che ha vissuto, è stato veramente travolgente", ha confessato la Ronan. "Si tratta di una storia che doveva necessariamente essere raccontata. Come attrice si è trattata di una sfida importante e so di essere stata molto fortunata a poter ricoprire questo ruolo. Quando si è presentata la possibilità, sapevo che non me la sarei lasciata sfuggire: dopo un primo progetto su Maria Stuarda naufragato quando avevo 18 anni avevo ho mantenuto la speranza di riuscire a interpretare la regina!".
Nei panni della regina Elisabetta I recita invece l'attrice Margot Robbie, nominata agli Oscar come miglior attrice protagonista per Tonya. "La prospettiva di essere Elisabetta I mi letteralmente messo in crisi, specialmente perché l'ultima persona che ha interpretato Elisabetta, dopo Bette Davis, Jean Simmons e Judi Dench, è stata l’attrice che più ammiro: Cate Blanchett", ha ricordato la Robbie. "Ma Josie mi ha chiarito come la sua intenzione era di affidarmi gli anni di ragazza, di giovane donna. Una volta che ho smesso di pensarla solo come una Regina e l'ho immaginata in quanto donna, sono stata in grado di comprenderla e di avvicinarmi. Avevo sottovalutato la sua vita, ma l'infanzia di Elisabetta è stata molto traumatica. Non ha mai smesso di aspirare a una posizione di potere".
Composito è poi il cast maschile di Maria Regina di Scozia: James McArdle è Giacomo, fratellastro di Maria e conte di Moray; Guy Pearce interpreta Cecil, il primo consigliere di corte di Elisabetta; Ian Hart è Lord Maitland, il primo funzionario governativo della corte scozzese (il Segretario di Stato); David Tennant impersona John Knox, la guida della Chiesa Protestante in Scozia; Joe Alwyn presta il volto al vassallo Robert Dudley, con cui Elisabetta ga un rapporto "soddisfacente"; Ismael Cruz Cordova supporta il musicista David Rizzio, a cui Maria rivolge le sue attenzioni; Adrian Lester è l'ambasciatore scozzese Lord Randolph; Jack Lowden inscena Lod Darnley, spasimante di Maria che ha tutti i titoli per aspirare al trono inglese; e Martin Compston interpreta Bothwell, leale comandante (e terzo marito) al servizio di Maria.
